沦陷时期的上海，四位太太大白天开着强光灯打麻将，洗牌时一只只钻戒光芒四射。女主人易太太的丈夫是汪伪情报机关首脑；三个女客中，有两人的丈夫也在汪伪政府任职。最年轻的“麦太太”王佳芝名义上是易太太的干女儿，惟独她没戴钻戒，但是她涂得亮汪汪的薄嘴唇娇红欲滴，一张秀丽的六角脸经得起无情的当头照射，酷烈的光与影更托出她的“胸前丘壑”。她跟易太太是两年前在香港认识的，香港陷落后，麦先生的生意停了，王佳芝来上海跑单帮，被易太太留住在她家。 　　身材矮小的易先生站在他太太背后看牌，觑一个空子向佳芝发出一个暗号。佳芝即推说有事，向众人告辞。她乘易家的汽车出去，吩咐司机开到一家咖啡馆，打发司机回去。然后她进咖啡馆打个电话，出来之后又雇三轮车到凯司令咖啡馆停下，进去等人。 　　她等的是易先生。佳芝本是岭南大学的学生。广州沦陷前，岭大搬到香港。汪精卫一行人抵达香港后，她和几个男女同学怀着流亡学生的心情，有志报国，遂自发组织起来做业余特工，定下一条美人计：由一个女生去接近易太太，然后诱惑汪精卫身边的红人易先生，设法把他引出来再除掉他。充当香饵的，自然非学校剧团的当家花

       歷史时空搬到三十年后上海，中日战争正酣，就是李安执导的「色，戒」的时代背景，汪精卫成了汉奸头子，反成热血青年刺杀的头号对象，片中王佳芝（汤唯饰）要刺杀又动情的对象易先生（梁朝伟饰），即是汪精卫手下特务头子。
汪的刺杀与被刺杀，都是中国现代史的「大时代故事」，在时代巨轮辗压下，很多东西扭曲变型，但人性、爱与情慾等，仍如幽草在歷史夹缝花繁叶茂，这是爱国锄奸、热血等所谓绝对价值也压不了的。

      张爱玲的同名原著的故事发生在二战期间各股力量交织混杂的上海，一个化装成学生的女特工为获取情报接近另一方的特工人员易先生的太太，却和易先生陷入了情网。虽然是间谍题材的小说，但是它把主要篇幅放在两人剪不断、理还乱的爱情上。看看小说中易先生的内心独白就可以了解小说的基调：“他对战局并不乐观。知道他将来怎样？得一知己，死而无憾。他觉得她的影子会永远依傍他，安慰他。虽然她恨他，她最后对他的感情强烈到是什么感情都不相干，只是有感情。。他们是原始的猎人与猎物的关系，虎与伥的关系，最终极的占有。她这才生是他的人，死是他的鬼。” 这部电影的发行方是曾经发行过《断背山》的焦点电影公司（Focus Features），李安的老朋友，焦点电影公司的CEO詹姆斯·夏姆斯将会担任这部电影的执行制片。曾经和李安合作过9部电影的夏姆斯说：“安正在做一部非常令人兴奋的电影，它和以往制作的任何电影都不相同。《色戒》是一个独特的亚洲故事，将会震惊和吸引全世界的观众。”